Eratóstenes
(ca.276-ca.194 a.C.). Matemático, astrónomo y geógrafo griego. La educación de Eratóstenes tuvo lugar en su Cirene natal, a manos del gramático Lisanias y de Calímaco; después en Atenas, en donde aprendió filosofía con Aristón y Arcesilao. Posteriormente fue bibliotecario (235) del célebre museo de Alejandría en tiempo de Ptolomeo III Evérgetes (Tercer director de la biblioteca entre Apolonio de Rodas y Aristófanes de Bizancio). En la ciudad egipcia entabló una estrecha amistad con Arquímedes. Se dedicó al estudio de la geodesia, las matemáticas y la geometría, sin abandonar la astronomía y la poesía. También trabajó la historia al realizar un listado de acontecimientos desde la caída de Troya dentro de la "Cronografía". Fue el primero en realizar una estimación acertada de la circunferencia terrestre. Sabía que cuando en Siene (ahora Asuán) en Egipto, el Sol se encontraba en su punto más alto (mediodía), estaba en la vertical del observador; determinó ese mismo día en Alejandría, ciudad situada a una latitud mayor, que cuando el Sol se encontraba en su punto más alto, formaba un ángulo de aproximadamente 70º con la vertical. Valiéndose de la distancia existente entre Siene y Alejandría, estimó que la circunferencia de la Tierra superaba en 70 veces tal longitud y dedujo fácilmente su medida mediante una cualificada ecuación. Eratóstenes obtuvo el valor de 250.000 estadios, equivalentes a 40.000 km, dato que se aproxima muchísimo al determinado en nuestros días: 40.009,88 km. Cabe destacar también que Eratóstenes propuso un método destinado a separar los números primos de aquéllos que son compuestos, la criba de Eratóstenes. También mejoró el valor aproximado de la inclinación del eje terrestre (oblicuidad de la eclíptica), y además elaboró el primer mapa del mundo, basado en meridianos de longitud y paralelos de latitud. Este tratado fue empleado como fuente por geógrafos posteriores como Estrabón. Se le conoce, sobre todo, por su labor de crítico literario, siendo su trabajo más importante el tratado "Sobre la Comedia Antigua". Una leyenda cuenta que al final de su vida se quedó ciego, lo que le llevó al suicidio ante la imposibilidad de proseguir con sus lecturas. Sus contemporáneos, quizá por celos, le llamaron "Beta", es decir, el segundón (la beta es la segunda letra del alfabeto griego) en categoría, después de los especialistas en cada campo; también lo apodaron Péntathlos, es decir, "abarcalotodo". Ver, Sphragídes.