Esenios
Secta judía del período del Segundo Templo. La palabra secta no tiene contenido peyorativo, ni el significado moderno de este término. Su contenido es similar al de "escuela" en el ámbito helenístico. Está desprovista de la importancia de fariseos y saduceos. Hay controversia de donde pudo originarse esta denominación concreta. Referencia a esenios existen en Plinio el Viejo, Filón de Alejandría, Flavio Josefo e Hipólito de Roma. De creencias escatológicas, se separan de la corriente oficial del judaísmo en los últimos ss. antes de nuestra era. Filón y Flavio Josefo presentan a los esenios como un movimiento amplio, de carácter escatológico, establecido en todas las ciudades del país que participó, incluso, en la vida del Templo de Jerusalén. No hay acuerdo entre los especialistas sobre el momento en que se produce el distanciamiento definitivo. La teoría tradicional y más aceptada sitúa la ruptura en el siglo II a.C., en tiempo de los macabeos, y en relación con un grupo religioso más amplio, llamado de los Hasidim "piadosos" que quieren seguir fielmente la tradición judía y se oponen a la helenización y paganización de Palestina. Un posible Sumo Sacerdote (Maestro de Justicia) destituido por Alejandro Balas, junto con una parte de hasidim que le siguieron, se retiraron al destierro, en el desierto de Judá, estableciéndose en una especie de cenobio en Qumrán, a orillas del Mar Muerto. Las fuentes clásicas, sin embargo, no parecen apoyar la total identificación de los esenios con el grupo de Qumrán. Según otra posible explicación, el movimiento esenio pudo formarse en Babilonia, y un grupo conservador regresó a Palestina, donde se le unió el Maestro de Justicia, que se retirará a Qumrán con un grupo de seguidores, mientras la mayoría de los esenios continúan viviendo en las ciudades palestinas. Otros especialistas sitúan el origen del movimiento esenio en Palestina, varios ss. antes de la era cristiana, dentro de las corrientes apocalípticas. El Maestro de Justicia y sus seguidores se habrían seccionado del movimiento general esenio, para retirarse a Qumrán y llevar allí el tipo de vida marcadamente escatológico que caracteriza a esta secta concreta. Hoy, es casi unánime el acuerdo en la comunidad científica, en identificar a una parte de los esenios con los sectarios de Qumrán. Son importantísimos para el conocimiento de las comunidades esenias las hallazgos en las cavernas de Qumrán, a orillas del Mar Muerto, principalmente los rollos bíblicos completos y centenares de fragmentos del Antiguo Testamento, fechados en torno a los ss. II y I a.C., aproximadamente, hasta el 69, en que estas comunidades fueron destruidas por los romanos. Se consideraban a sí mismos el pueblo del Nuevo Testamento. Recibían repetidos bautismos, participaban en ágapes sagrados y en el "banquete mesiánico" anticipatorio y vivían en la espera inminente de la venida del Mesías. El hallazgo de los manuscritos de Qumrán (1945-1956), en once grutas de la orilla noroeste del Mar Muerto, ha arrojado una luz definitiva sobre esta interesante secta, hasta el punto de haber querido identificar la figura de Jesús con la de un esenio. Ver, Qumram, Haireseis.