Gnosticismo
Corriente espiritual cuyos temas fundamentales son la dualidad entre el espíritu, considerado un bien, y la materia, considerada un mal, la caída del espíritu en la materia mediante la encarnación en un cuerpo, y la certidumbre de la liberación y salvación final conseguida a través de la gnosis "'conocimiento" en griego, un conocimiento de carácter esotérico y de naturaleza divina, que sólo era impartido a los iniciados. Sólo mediante la gnosis resultaba posible la salvación del ser humano, que conservaba la chispa de su origen divino en su interior, pero había sido precipitado en un universo de nacimiento, muerte y destino. Los gnósticos formaban parte de una minoría que era el resultado de una selección determinada por el espíritu. Algunos consideraron el gnosticismo como una deformación de la doctrina cristiana por elementos procedentes de la filosofía griega o de la religiosidad helenística. Sin embargo, se trata de un conjunto de creencias que asumen elementos procedentes de muy diversos orígenes, desde las religiones india e irania y algunas ideas básicas de la filosofía griega hasta elementos ya existentes en el judaísmo. Las creencias y mitos gnósticos, aunque no eran originales, fueron reinterpretados de una manera extremadamente audaz y pesimista por la nueva doctrina que elaboró un mito total en el cual convergen todos los acontecimientos decisivos, desde el origen y la creación del mundo, el origen del mal, el drama del redentor divino que desciende a la tierra para salvar a la humanidad hasta la victoria final del dios trascendente que culminará con el final de la historia y la aniquilación del cosmos. Adquirió enorme importancia en el siglo II en las principales ciudades del mundo antiguo, Alejandría y Roma. Hubo una gran diversidad de sectas gnósticas que dio lugar a una considerable literatura, pero que no ha llegado hasta nosotros. El gnosticismo sobrevivió lo bastante como para influir en el desarrollo del maniqueísmo. A mediados del siglo XX se descubrió una biblioteca gnóstica en Egipto en la localidad de Nag Hammadi. Ver, Ireneo, Tertuliano.