Plinio
Gayo (Caius Plinius Secundus) (ca.23-79). Administrador de rango ecuestre, historiador y escritor sobre fenómenos naturales procedente de Novum Comum (Como), conocido como "el Viejo" para distinguirlo de su sobrino Plinio. Sirvió en el ejército en Germania durante doce años bajo el mando y patronazgo de Quinto Pomponio Segundo, cónsul en el 41, cuya biografía escribió Plinio, y de quien tomó su último nombre. El servicio incluyó un mando de la caballería, sobre cuya experiencia Plinio escribió más adelante un libro. Regresó ca. 58 para escribir y practicar el derecho, permaneciendo en segundo plano durante el reinado de Nerón. Pero durante el reinado de Vespasiano (Plinio había servido con Tito en Germania), y con el apoyo de su patrono Muciano, Plinio obtuvo un nombramiento de procurador en la Hispania Citerior (ca.71-73). Otros puestos importantes vinieron a continuación. Muy respetado por sus conocimientos y por su integridad, Plinio fue incluido en el consejo privado del emperador y se le concedió el puesto de comandante de la flota en Miseno. Plinio se encontraba allí cuando el Vesubio entró en erupción en agosto del 79. Su interés por el fenómeno y su deseo de ayudar a las víctimas del desastre, hacia el que navegó desembarcando en Stabiae (Castellammare di Stabia), unido a su mala salud (Plinio era probablemente asmático), provocaron la muerte de Plinio allí mismo, en la playa, por asfixia a causa de los vapores. Su sobrino escribió un relato de sus últimas horas a partir de los informes que había recibido. No se sabe con certeza si Plinio contrajo matrimonio o no, pero lo que sí es seguro es que, tras la muerte de uno de sus cuñados, su heredero fue el hijo de su hermana, a quien había adoptado, Plinio el joven. De su abundante producción literaria solo ha sobrevivido una obra, Historia Natural, una vasta obra enciclopédica en treinta y siete libros, dedicada a su amigo el emperador Tito, que trata de una enorme variedad de temas, como por ejemplo: geología, astronomía, agricultura y farmacología, incluidas algunas digresiones muy interesantes. Pero, sin lugar a dudas, los temas que esta publicación aborda con más amplitud son la geografía, la zoología y la botánica. Este texto sirvió, en la Edad Media, como base para el conocimiento de las características de todos los seres de la tierra. Sin embargo, el estilo con el que esta redactada, sin ningún tratamiento crítico, provoca que se entrelacen los datos procedentes de la observación con las leyendas de la época. Aún con este defecto, la obra de Plinio es asombrosa como visión general del conocimiento científico y tecnológico de su época, y por la enorme cantidad de referencias (aproximadamente 2000) a libros desaparecidos que se puede encontrar en ella. Plinio daba lo mejor de sí cuando trataba temas concretos basados en su experiencia: las ideas abstractas y las teorías filosóficas no eran su fuerte, aunque este material contiene interesantes observaciones y difíciles metáforas. Su enfoque de la investigación ha demostrado ser en cierto modo informal y descuidado, y por tanto su obra es a menudo poco fiable. Plinio desconocía por completo la economía o la sociología, pero en la esfera de su conocimiento nos ha dejado un valioso relato de grandes logros, que de otro modo ignoraríamos. Plinio era un trabajador literario incansable, necesitaba muy pocas horas de sueño al día. A él se debe la expresión "vivir es estar despierto" que adoptó como propuesta de vida. Las dos características más fuertes de la personalidad de Plinio fueron la curiosidad y la creencia de que había que ayudar de alguna forma a las generaciones posteriores. La primera de estas características le llevó a la muerte, cuando quiso observar muy de cerca una erupción del Vesubio y quedó asfixiado por la atmósfera de gases que se formó. Su pasión por ayudar a los demás, ya que según sus palabras "es divino para el hombre ayudar a otro hombre", hizo que elaborará su Historia Natural, por la que se le considera el primer enciclopedista de la historia. Su obra ejerció una gran influencia en la Edad Media. Su sobrino (que estaba maravillado por su laboriosidad) nos informa de sus otras obras, perdidas: "Historia de Roma a continuación de Aufidio Baso" (ver, Baso), en treinta y un libros, publicada en el 77 y que abarcaba del 44 al 71, y que es posible que Tácito utilizara como fuente; Campañas en Germania, en veinte libros, escritos a principios de los sesenta y utilizados por Tácito para sus Anales y Germania; Dubius sermo (Expresiones dudosas), en ocho libros, recopilados en el 67, cuando estaba ocupado con el derecho, obra en la que trata de aclarar analogías y anomalías; Studiosus (El estudiante), en tres libros (seis rollos), una colección de argumentos expuestos elocuentemente en debates para los estudiantes de oratoria, y las dos primeras obras mencionadas anteriormente, una monografía sobre la utilización de los venablos (lanzas arrojadizas) por la caballería, y la biografía sobre Pomponio.