En la organización social del mundo romano y en el grupo de los hombres libres, último lugar del orden social formado por artesanos, campesinos, etc.. El término "plebe" aludía al orden de los ciudadanos que no pertenecían al patriciado. El orden de los plebeyos nunca contó con una definición jurídica clara, sino que se definió negativamente en relación al orden privilegiado de los patricios. Incluía a la mayoría de la población indiferenciada y en griego se llamó, significativamente, la muchedumbre. Tampoco contó en principio, a diferencia del patriciado, con instituciones propias. El origen de esta división social en los primeros tiempos de Roma es incierto. Cicerón y otros historiadores latinos afirmaron que la plebe fue creada como cuerpo social por el fundador mítico de la ciudad, Rómulo. Distintas teorías historiográficas han atribuido el origen de la plebe a una división étnica, a la dominación de la clase de los ganaderos sobre los agricultores vencidos, o a una mezcla heterogénea de poblaciones subyugadas y extranjeros. El orden de la ciudadanía en Roma, hasta las reformas del siglo V a.C., se establecía conforme al nacimiento, de tal manera que los miembros de la plebe tenían cerrado el acceso a la condición de patricios. Jurídicamente de condición libre desde tiempos de la monarquía etrusca, los miembros de la plebe carecían en cambio de derechos y deberes como ciudadanos. No podían ejercer cargos públicos ni participar en la elección de los mismos, lo que les impedía la participación en el gobierno de la ciudad. Gozaban del derecho a los actos jurídicos (ius commercii) pero no del derecho a contraer matrimonios legítimos con miembros del patriciado (ius connubis). Ello les excluía de la organización en gentilidades (gens) propia del patriciado y les dificultaba el acceso a la tierra, dominado por los patricios. Como grupo social extremadamente heterogéneo, en el seno de la plebe se dio además una variada estratificación económica. Formaban parte de ella los proletarios urbanos, los pequeños y medianos campesinos y una clase superior de comerciantes y artesanos enriquecidos. La plebe tuvo su centro político-religioso propio en la colina del Aventino, en la que emplazaba el templo de Ceres que, junto con Liber y Libera formaban la tríada de deidades tradicionales de los plebeyos. Ver, Plebeyos, Conflicto patricio-plebeyo, Cronología del conflicto patricio-plebeyo, Lex Ogulnia, Lex Licinia-Sextia.
