En los principios de Irlanda, fianna (singular fian) eran las pequeñas, semi independientes bandas de guerreros que vivían apartados de la sociedad en los bosques como mercenarios, bandidos y cazadores, pero que podían ser llamados por los reyes en tiempos de guerra. Aparecen en la mitología irlandesa, en las historias del Ciclo de Fenian, donde eran liderados por Fionn mac Cumhaill. En la historia más reciente, el nombre Fianna Éireann ha sido usado por un número de organizaciones irlandesas republicanas. La institución histórica del fian es conocida por referencias en las primeras leyes territoriales irlandesas. Un fian estaba conformado por jóvenes sin tierra, normalmente jóvenes aristócratas que no habían llegado aún a heredar terrenos. A un miembro del fian se le llamaba fénnid; el líder del fian era un rígfénnid (literalmente rey-fénnid). Geoffrey Keating, en su Historia de Irlanda del siglo XVII, dice que durante el invierno los fiannas eran alojados y alimentados por la nobleza, y en este tiempo mantenían el orden en su nombre, pero durante el verano, desde Beltane hasta Samain, estaban obligados a cazar por comida y pieles para vender. La Historia de Keatings es más una compilación de tradiciones que un documento histórico confiable, pero en este caso los eruditos señalan referencias en la primera poesía irlandesa y la existencia de una estación cerrada de caza de ciervos y jabalíes entre Samain y Beltane en la Escocia medieval como corroboración. Algunas representaciones legendarias del fianna parecen amoldarse a esta realidad histórica: por ejemplo, en el ciclo de Ulster el druida Cathbad lidera un fian de veintisiete hombres que lucha contra otro fian y mata a los doce padrastros de la princesa de Ulster, Ness. Ness, en respuesta, lidera su propio fian de veintisiete persiguiendo a Cathbad. Sin embargo, las historias del Ciclo de Fenian, ubicadas en el tiempo de Cormac mac Airt, describen el fianna como un solo ejército al servicio del Gran Rey (aunque comprende dos facciones rivales: el clan Baíscne de Leinster, liderados por Fionn mac Cumhaill, y el clan Morna de Connacht, liderados por Goll mac Morna) y viven apartados de la sociedad, sobreviviendo mediante la caza. La iniciación consistía en una serie de rigurosas pruebas. En una de estas pruebas el aplicante debía meterse hasta la cintura en un pozo, armado con un escudo, mientras nueve guerreros le arrojaban lanzas; si salía herido, fallaba. En otra prueba su cabello era trenzado y era perseguido por el bosque; fallaba si era atrapado, si alguna rama se quebraba bajo sus pies, o si su peinado se alteraba. Debía ser capaz de saltar por encima de una rama a la altura de su frente, pasar bajo una a la altura de su rodilla, y sacarse una espina del pie, manteniendo la velocidad. También debía ser un poeta habilidoso.
