Hera es la más grande de todas las diosas olímpicas. Es la hija mayor de Crono y Rea y, por tanto, hermana de Zeus. Como todos sus hermanos y hermanas, excepto Zeus, fue tragada por Crono, pero fue devuelta a la vida por la astucia de Metis y la fuerza de Zeus. Decíase que Hera había sido criada en los confines del mundo por Océano y Tetis, a quienes Rea la había confiado cuando la lucha entre Zeus y los Titanes. Siempre les había quedado agradecida y, más tarde, al producirse la riña entre Océano y Tetis, se esforzó en reconciliarlos. Otras tradiciones atribuían la educación de Hera a las Horas, o bien al héroe Témeno, e incluso a las hijas de Asterión. Luego Hera casó con Zeus; las bodas fueron solemnes. Era, dice Hesíodo, la tercera mujer que el dios tomaba "en justo matrimonio". La primera había sido Metis; después había seguido Temis. Se decía, sin embargo, que el amor de Zeus y Hera era muy antiguo, y que se habían unido secretamente cuando Crono reinaba todavía sobre el Universo, con anterioridad a la guerra contra los Titanes. De esta unión nacieron cuatro hijos: Hefesto (Ver, sin embargo, este nombre), Ares, Ilitía y Hebe. El lugar donde se celebró el matrimonio varía según las tradiciones. La más antigua parece situarlo en el Jardín de las Hespérides, que es el símbolo mítico de la fecundidad, en el seno de una eterna primavera. A veces los mitógrafos dicen simplemente que las manzanas de oro de las Hespérides fueron un presente de Gea (la Tierra) a Hera cuando su boda con Zeus, y que la diosa las encontró tan hermosas que las plantó en su jardín, al borde del Océano. La Ilíada cuenta que Zeus y Hera se unieron no en el Jardín de las Hespérides, sino en la cumbre del Ida de Frigia. Otras tradiciones colocaban el lugar de este matrimonio místico en Eubea, donde el dios y la diosa habrían desembarcado procedentes de Creta. En Grecia, un poco por doquier, se celebraban fiestas destinadas a "conmemorar" la boda de Zeus y Hera. Adornábase la estatua de la diosa ataviándola como una joven desposada, y era llevada en procesión por la ciudad hasta un santuario donde se hallaba preparado un "lecho nupcial" (Ver, Alalcomeneo, Citerón). En tanto que esposa legítima del primero entre los dioses, Hera es la protectora de las mujeres casadas. Se la representa como mujer celosa, violenta y vengativa. A menudo se irrita contra Zeus, cuyas infidelidades significan para ella otros tantos insultos. Persigue con su odio no sólo a las amantes de Zeus, sino incluso a los hijos que han tenido del dios. De éstos, Heracles hubo de sufrir más que nadie la cólera de Hera, puesto que se atribuye a la diosa la idea inicial de los "doce trabajos". Además, lo persiguió sin tregua hasta la apoteosis final. Pero su actitud le costó cara, pues Zeus la castigó a veces cruelmente. Así, cuando Heracles regresaba de tomar la ciudad de Troya, Hera suscitó contra su nave una violenta tempestad. Entonces Zeus, enojado con la diosa, la suspendió del Olimpo, atándole un yunque a cada pie. Al tratar de librar a su madre de tan incómoda posición Hefesto se atrajo la cólera de Zeus, y fue precipitado en el vacío. Más tarde, Hera se reconcilió solemnemente con Heracles. Hera interviene en gran número de leyendas: persigue a Io y sugiere a los Curetes la idea de hacer desaparecer a Épafo, hijo de su rival. Se la encuentra en el origen del trágico destino de Sémele. Hace enloquecer a Atamante e Ino para castigarlos por haber criado el niño Dioniso, hijo bastardo de Zeus y Sémele. Aconseja a Ártemis que de muerte a Calisto, que había sido seducida por Zeus. Intenta impedir el parto de Leto y el nacimiento de Ártemis y Apolo, etc.. Zeus se ve obligado a contar con ella. Muchas veces trata de ocultar a sus hijos para sustraerlos a la cólera de su esposa; así, por ejemplo, encierra a Elara bajo tierra, donde dará a luz a Ticio. Recurre asimismo a otras astucias, como cuando transforma a Dioniso en cabrito. A veces la cólera de Hera y sus venganzas tienen otras causas. Cuéntase que un día la diosa discutía con Zeus sobre quién gozaba más intensamente de los placeres del amor, el hombre o la mujer. Zeus sostenía que las mujeres llevaban ventaja, mientras Hera afirmaba que los más favorecidos eran los hombres. Las dos divinidades decidieron consultar a Tiresias, que había tenido, sucesivamente, la experiencia de uno y otro sexo. Y Tiresias dio la razón a Zeus, diciendo que si los placeres del amor representaban diez unidades, al hombre le correspondía una, quedando para la mujer las nueve restantes. Llena de ira por verse así desmentida, Hera privó de la vista a Tiresias. Hera tomó parte en el concurso de belleza en el que se enfrentó con Afrodita y Atenea y en el cual, además, las tres diosas tomaron por árbitro a Paris. También esta vez su cólera pesó grandemente en la guerra de Troya. Tomó partido en contra de los troyanos para vengarse de Paris, que le había negado el premio a pesar de haberle ofrecido como recompensa, en el caso de designarla a ella, la soberanía del universo. Su hostilidad se hizo patente ya desde el rapto de Helena: durante el viaje de regreso, cuando los dos amantes se dirigían de Esparta a Troya, Hera suscitó una tempestad, que los arrojó a Sidón, en las costas de Siria. Además, la diosa resultaba ser la protectora natural de Aquiles, puesto que había sido criada por Tetis, y era éste incluso, según se dice, el motivo que había inducido a Tetis a rechazar los ofrecimientos de Zeus, que deseaba casarse con ella. Más tarde, Hera extendió su protección a Menelao, convirtiéndolo en inmortal. Hera participó en la lucha contra los Gigantes. Fue acometida por Porfirión, que concibió por ella un violento deseo lascivo. Mientras el gigante le arrancaba las vestiduras, Zeus lo alcanzó con su rayo y Heracles lo remató de un flechazo. También fue atacada más tarde por Ixión, ávido de unirse a ella, pero Zeus modeló una nube, que engañó a su atacante, y Hera se salvó. Todavía aparece Hera como protectora de la nave Argo, a la que ayudó a salvar las Rocas Cianeas y los pasos de Caribdis y Escila. El atributo ordinario de Hera es el pavo real, cuyo plumaje pasaba por ser la imagen de los ojos de Argos, el "guardián" que la diosa había colocado junto a Io. Sus plantas eran el helicriso, la granada y el lirio. En Roma fue identificada con Juno.
