Durante los dos siglos que trascurren desde la época de Homero o Hesíodo a la de Pisístrato, la sociedad griega experimentó cambios importantes no sólo demográficos, económicos y políticos, sino tambien sociales. En general el período del 700 al 500 representa un claro crecimiento económico, que pone en entredicho la pretendida situación de "crisis" que tradicionalmente ha caracterizado a este período. Paralelamente a este desarrollo económico se configuró una nueva estructura social, de corte piramidal, con la incorporación de nuevos grupos socioeconómicos y la consolidación de la nueva escala de status sociopolítico. La nueva estructura, que apenas fue modificada en los siglos siguientes, presenta ya una clara estratificación social con grupos diferenciados entre los polos de las situaciones estatutarias (libres y esclavos), del sistema económico (propietarios y productores), del privilegio (nobles y "masa") y, por supuesto, de la "polis" (ciudadanos y no ciudadanos o extranjeros). En este sentido, se suele identificar la "polis" con un sistema basado en la radical diferenciación entre "libres" (ciudadanos, con derechos y privilegios) y "esclavos" (no ciudadanos, sin derechos ni privilegios). Pero esta definición, aplicada a la evolución de la "polis", se concreta en el proceso de configuración de la sociedad esclavista clásica. No obstante, en la esclavitud griega es preciso distinguir diferentes grados o formas de dependencia. Poco o nada tienen que ver los "esclavos" patriarcales del "oikos" homérico o hesiódico con los campesinos no libres "esclavizados" temporalmente en virtud de las deudas contraídas, ni éstos con los esclavos productivos que explotaban las minas del Ática en el siglo V. En el mismo sentido las situaciones de dependencia no esclavista fueron también frecuentes. Los "penestai" de Tesalia, "gymnetes" de Argos, "klerotai" de Creta "oiketai" de Locris e "ilotas" de Esparta, entre otros, eran campesinos sometidos a un régimen de servidumbre que la historiografía moderna y reciente suele equiparar a esclavitud, pero que es más ajustado a la realidad histórica definirlos, como ya lo hizo el alejandrino Pólux (siglo II), como situaciones estatutarias "entre esclavitud y libertad". Estos grupos diferenciados no sólo desde el punto de vista de la teoría política sino también en la praxis social conforman una estructura social constituida por cinco estratos. La cúspide o, más exactamente, el estrato I de esta estructura estaba ocupado por las familias nobles, que debían su condición a ser descendientes de un linaje ilustre, bien denotado en los epítetos que se atribuyen: bien nacidos (eugennetai), de buen origen (eupátridas) y, en menor medida, los notables (gnorimoi). El estrato II corresponde a los ciudadanos ricos, descendientes de un "guenos" no noble (guennetai) o simplemente ricos (plousioi), poderosos (dynnatoi), quienes en el lenguaje literario son denominados a menudo "los buenos" (agathoi) o mejores (beltistoi). En el estrato III se incluye el resto de los ciudadanos (politai), sean campesinos propietarios de tierras (gueomoroi), artesanos (demiourgoi) o simples productores no propietarios (thetes). Todos ellos constituyen el grupo de los ciudadanos "pobres", pero privilegiados respecto a los grupos sociales que todavía no han conseguido acceder a la ciudadanía. Con frecuencia son denominados también por oposición a los dos estratos superiores: los inferiores (cheirones), los malos (kakoi) o genéricamente los muchos (polloi). El estrato-4 lo forman los extranjeros (xenoi) no ciudadanos o convivientes (metoikoi) de la ciudad, con residencia permanente o temporal. Finalmente, en el estrato-5 están los esclavos (douloi) o, mejor dicho, los no libres (analeutheroi), que incluye diversas categorías y situaciones. Es decir, esta estructura presentaba ya una completa jerarquización social, que es quizá más visible en una "lectura" vertical de la misma tanto desde la perspectiva del status (= I) como desde el punto de vista socioeconómico (= II):
)o()o( ESTRATOS I
)o( 1.- Nobleza, aristocracia
)o( 1, 2.- Ciudadanos privilegiados
)o( 1, 2, 3.- Ciudadanos
)o( 1, 2, 3, 4.- Libres
)o( 5.- No libres
)o()o( ESTRATOS II
)o( 1.- Familias más ricas
)o( 2.- Ciudadanos ricos
)o( 3.- Propietarios y productores (agricultores/artesanos)
)o( 4.- Comerciantes (extranjeros)
)o( 5.- Esclavos productivos )o(
En consecuencia, la condición de ciudadano era en sí misma un privilegio, del que disfrutaba una minoría de la población rural y urbana. Dentro de ésta el "demos" constituía siempre una mayoría respecto a la élite de los "áristoi", tanto en regímenes oligárquicos como democráticos. En el régimen de tiranía, sin embargo, se afianzó el control político del "demos" y, aunque ésta sólo excepcionalmente evolucionó hacia gobiernos democráticos, los regímenes aristocráticos u oligárquicos que siguieron se vieron forzados a aceptar una constitución más moderada, también salvo excepción o, en todo caso, una constitución de base hoplítica. Ver, Ciudadanía griega.
