Conjunto orográfico de la Europa central, donde se encuentran las mayores altitudes del continente. Describen un arco de convexidad dirigida al noroeste y al norte desde el curso inferior del Ródano, cerca del Mediterráneo, hasta casi las proximidades de Viena, y del que pueden considerarse derivaciones: los Apeninos, al sur, que, por Sicilia, se enlazan con el Atlas africano y el sistema penibético español, cerrando el casi continuo cinturón de la cuenca del Mediterráneo occidental; al sureste, los pliegues que por el Carzo o Karst y los Alpes dináricos se prolongan hasta la cadena del Pindo e isla de Creta; y al este, por el amplio círculo formado por los Cárpatos, los Alpes de Transilvania, los Balcanes y las montañas de Crimea y del Cáucaso. Los Alpes propiamente dichos están limitados: al oeste, por los llanos del valle inferior del Ródano y mesetas del Bajo Delfinado; al norte, por las mesetas suiza y bávara y terraplenes de la Alta Austria, que descienden hasta la orilla derecha del Danubio; al este, por las llanuras que anuncian la llanada húngara, el valle del Save, el paso de Tarvis y el valle del Fella, afluente del Tagliamento; y al sur, por la llanura aluvial del Po. En realidad, no forman un arco único, sino dos, unidos por sus extremos, que separa la línea constituida por los valles del Rhin, el paso de Spluga y el valle del Tesino. De aquí la división fundamental que de ellos se hace en Alpes occidentales y Alpes orientales, éstos de más antiguo origen. Las vertientes septentrionales se funden gradualmente con las meseras suiza y bávara, mientras las meridionales ofrecen una textura abrupta. Los Alpes se subdividen en diversos grupos con denominaciones propias. Los más importantes de los Alpes occidentales son:
)o( Alpes marítimos
)o( de Cozie o Cottiennes, con el Monte Viso (3.843 m)
)o( del Delfinado, con el Pelvoux (3.954), la Barre des Écrins (4.103) y la Meije (3.982);
)o( de Graie o Grées, con el Grand Paradis (4.061) y el Mont-Cenis
)o( de Saboya, con el Mont-Blanc, punto culminante del sistema (4.807)
)o( los Penninos, con el Cervino o Matterhorn (4.500) y el Monte Rosa (4.638)
)o( los Berneses, con la Jungfrau (4.182) y el Finsteraarhorn (4.275)
)o( los Lepontinos, donde se encuentra el túnel de San Gotardo
)o( los de Uri, Glarona, etc. )o(
En los orientales son los más importantes:
)o( los Réticos, con los picos de Bernina (4.050 m) y Ortler (3.899)
)o( los de los Grisones
)o( los de Argovia
)o( los bávaros
)o( los Tridentinos, con el Wildspitze (3.744)
)o( el Alto Tauern
)o( los Alpes dolomíticos
)o( los austríacos, etc. )o(
Los grandes macizos, coronados de nieves persistentes, están separados por valles profundos y estrechos, por dónde discurren las vías de comunicación, en busca de los pasos o puertos. Los Alpes, con sus grandes reservas níveas, dan origen a los principales ríos europeos: Rhin, Ródano, Po y grandes afluentes del Danubio, como el Inn y el Drave. Existen también numerosos lagos que realzan la belleza del paisaje. Los más importantes son, en la vertiente norte, los de Ginebra o Lemán, en el curso del Ródano, Neuchâtel, Thun, Brienz, Cuatro Cantones, Zurich y Constanza o Boden, éste en el curso del Rhin. En la vertiente sur se encuentran: Mayor, Como, Iseo y Garda. Los Alpes se reparten políticamente entre Francia, Italia, Suiza, Alemania, Austria y la antigua Yugoslavia. La pacificación definitiva de los Alpes fue obra de Augusto, que consagró a ella dieciocho años de esfuerzos militares, del año 25 al 7 a.C.. Su terminación fue celebrada con la erección del trofeo de La Turbie. Las regiones pacificadas formaron una especie de marca entre la Galia e Italia. Comprendían los distritos de los Alpes Marítimos (Cimiez), de los Alpes Cotienos (Susa), de los Alpes Gemelos (Aime) y de los Alpes Peninos (Martigny-en-Valais).
