Término usado en el Imperio romano tardío para denotar comunidades de barbari "bárbaros", es decir, extranjeros, o personas de fuera del Imperio, a quienes era permitido instalarse y otorgar tierras en el territorio imperial con la condición de que proporcionasen reclutas para el ejército romano. El término laetus es de origen incierto. Significa "afortunado" o "feliz" en latín, pero puede derivar de una palabra no latina. Podría proceder de una palabra germánica que significa "siervo" o "colono medio libre". Los laeti pudieron haber sido grupos de inmigrantes extraídos de las tribus que vivían más allá de las fronteras del Imperio. Estos habían estado en constante contacto y en guerra intermitente con el Imperio, ya que sus fronteras del norte se estabilizaron en el reinado de Augusto a principios del siglo I. En el oeste, estas tribus eran principalmente alamanes, viviendo más allá del Rhin. No se mencionan en las fuentes en la sección oriental del Imperio. Las fuentes literarias mencionan laeti solo desde finales de los siglos III y IV. No obstante es probable que sus antecedentes existieran ya en el siglo II. El historiador Dión Casio informa que el emperador Marco Aurelio otorgó tierra en las regiones fronterizas de Germania, Pannonia, Moesia y Dacia, e incluso en Italia, a grupos de marcomanos, iazyges y quadi capturados durante las guerras marcomanas, aunque Marco Aurelio luego expulsó a los asentados en la península después de que un grupo se amotinase y tomara brevemente Ravenna, la base de la flota del Adriático. Estos colonos pudieron haber sido el origen de los laeti. De hecho, hay evidencia de que la práctica de establecer comunidades de bárbaros dentro del Imperio se remonta al fundador emperador Augusto. En su época varios subgrupos de tribus alemanas del este la ribera del Rhin fueron transferidos, a petición propia, a la zona occidental controlada por los romanos, por ejemplo, los cugerni, un subgrupo de la tribu de los sicambros, y los ubios. En 69, se informa que el emperador Otón asentó en comunidades de los mauri del norte de África en la provincia de Hispania Bética (hoy, Andalucía, España). Dada la certificación de varios regimientos auxiliares con los nombres de estas tribus en los siglos I y II, es probable que su admisión al Imperio estuviera condicionada a algún tipo de obligaciones militares. Tácito afirma que a los ubios se les asignó la tarea de proteger la orilla oeste del Rhin, es decir, que eran laeti en todo menos en el nombre. El nombre de laeti pudo hacerse común después de que Quintus Emilio Laetus lograra el apoyo de las legiones del Danubio para Septimio Severo, que llevó 15 mil danubianos a la Guardia Pretoriana en Roma. Las condiciones precisas que regulaban los asentamientos laeti son oscuras. Es posible que sus condiciones fueran estándar, o que los términos variaran con cada acuerdo individual. También hay dudas sobre si los términos que regían a los laeti eran distintos de los que se aplicaban a gentiles "nativos" o dediticii "barbaros entregados" o tributarii "pueblos obligados a pagar tributos". Es posible que estos nombres se usaran indistintamente. Por otro lado, pueden referirse a tipos de comunidad jurídicamente distintos, con distintos conjuntos de obligaciones y privilegios para cada tipo. Lo más probable es que los términos laeti y gentiles fueran intercambiables, ya que se enumeran en la misma sección de la Notitia Dignitatum, y ambos se referían a acuerdos voluntarios. Además, la Notitia a menudo coloca los dos términos juntos, por ejemplo, praefectus laetorum gentilium Svevorum en Bayeux y praefectus laetorum gentilium en Reims. Los grupos de laeti reproductivamente autosuficientes, es decir, que contaban con mujeres y niños, obtendrían tierras (terrae laeticae) para instalarse en el Imperio por parte del gobierno imperial. Parecen haber formado cantones militares distintos, que probablemente estaban fuera de la administracción provincial normal, ya que los asentamientos estaban bajo el control de un praefectus laetorum romano o praefectus gentilium, que probablemente eran oficiales militares, según informaron al magister peditum praesentalis (comandante del ejército de escolta imperial) en Italia. Este oficial era, a finales del siglo IV o principios del V, el comandante supremo del ejército romano occidental. A cambio de sus privilegios de admisión al Imperio y concesiones de tierras, los colonos laeti tenían la obligación de suministrar reclutas al ejército romano, presumiblemente en mayores proporciones de lo que las comunidades ordinarias debían facilitar al consulado regular del último Imperio. El tratado que otorgaba tierra comunitaria laeti podría especificar una contribución de reclutas de una sola vez, o un número fijo de reclutas anual. Un posible ejemplo es el tratado con Roma de la tribu bátava de Germania Inferior en el siglo I. Se ha calculado que en época Julio-Claudia, casi la mitad de todos los varones bátavos que llegaban a la edad militar fueron alistados en el ejército romano. Existe una gran controversia acerca de si los reclutas de los asentamientos laeti formaron sus propias unidades militares distintas o simplemente fueron parte del grupo general de reclutas del ejército. La visión tradicional de los eruditos es que el praefecti laetorum o gentilium mencionado en la Notitia estaban cada uno al mando de un regimiento compuesto por laeti atribuidos a ellos. Algunos regimientos de laeti ciertamente existieron. Los ejércitos praesentales tanto en el este como en el oeste contenían scholae (unidades de caballería de élite) de gentiles . También se menciona a un regimiento regular llamado Laeti en el enfrentamiento entre los emperadores Constancio II y Juliano en 361 y un regimiento llamado Felices Laetorum en el siglo VI en Italia. Las unidades Ala I Sarmatarum y numerus Hnaufridi atestiguadas en el siglo III en Reino Unido pueden haberse formado de laeti. Algunos argumentan que los laeti normalmente se reclutaban en las unidades militares existentes, y rara vez formaban las suyas propias. El principal apoyo para este punto de vista es un decreto del año 400 en el Codex Theodosianus que autoriza a un magister militum praesentalis a alistar alamanes y sármatas laeti, junto con otros grupos como los hijos de veteranos. Esto probablemente implica que los laeti fueron vistos como parte del grupo general de reclutas. En este caso, el praefecti laetorum gentilium pudo haber tenido un papel puramente administrativo, especialmente encargado de garantizar el cobro militar completo de sus cantones cada año. Mucha de nuestra información sobre laeti está contenida en la Notitia Dignitatum. El documento es una lista de publicaciones oficiales en el Imperio romano, tanto civiles como militares. Debe tratarse con precaución, ya que faltan muchas secciones o contienen vacíos, por lo que la Notitia no tiene en cuenta todas las publicaciones y comandos existentes al momento de la compilación. Además, las listas para las dos mitades del Imperio están separadas hasta 30 años, la que corresponde a ca.395 para la sección este y ca.425 para el oeste. Por lo tanto, no todos los registros mencionados existían al mismo tiempo, y no se registran todos los que existían. La Notitia superviviente solo menciona asentamientos laeti en Italia y la Galia, e incluso las dos listas de prefectos laeti existentes están incompletas. Pero la Notitia sugiere que los asentamientos laeti pueden haber existido también en las provincias del Danubio. Además, las listas probablemente contengan errores. La lista de praefecti laetorum en la Galia contiene prefectos para los lingones, nervios y bátavos, pero estas tribus habían estado dentro del Imperio desde su inicio bajo Augusto. Por lo tanto, su clasificacion como laeti es problemática. Lo más probable es que el texto este dañado. Sin embargo, se ha sugerido que estos nombres pueden relacionarse con personas romanas desplazadas de sus áreas de origen. El Título XLII de la parte occidental contiene dos listas de prefectos laeti, uno para praefecti laetorum en Galia y otro para praefecti gentilium sarmatarum en Italia y Galia, todo bajo el mando del magister peditum praesentalis, el comandante del ejército imperial de escolta en Italia, que a pesar de su título, que significa "maestro de infantería", comandaba unidades de caballería y de infantería. La Notitia también menciona a tribunus gentis marcomanni bajo el mando del dux Pannoniae et Norici y un tribunus gentis por Raetia deputatae, tribuno nativo en las provincias de Raetia. Estos marcomanni probablemente también fueron laeti y puede que fueran los descendientes asentados en el área en el siglo II por Marco Aurelio. Alternativamente o adicionalmente, pueden haber sido descendientes de alamanes asentados en Panonia después del tratado de Galieno con el rey Átalo de los marcomanni en 258. La Notitia contiene 34 entradas relativas a laeti. Pero algunas entradas se relacionan con asentamientos vacíos, por ejemplo, los asentamientos sármatas en Apulia y Calabria. Además, parece que faltan más de dos páginas de entradas. El item de asentamientos puede haber sido de cientos, solo en la mitad occidental del Imperio. Las listas de Notitia de los asentamientos laeti, incompletas como están, muestran su considerable proliferación durante el siglo IV. Esto, junto con el gran número de unidades militares con nombres bárbaros, dio lugar a la teoría de la "barbarización" de la caída del imperio romano. Lo cierto es que no hay evidencia de que los oficiales u hombres bárbaros fueran menos dignos de confianza que sus colegas romanos. En cambio, la evidencia apunta a la conclusión de que los laeti fueron una fuente crucial de reclutas para el ejército romano tardío. El reclutamiento de bárbaros no era algo nuevo y había estado presente desde la época de la República romana. Julio César y Marco Antonio reclutaron a los jinetes derrotados galos y alamanes, que sirvieron en sus campañas. La práctica fue asumida por Augusto, el primer emperador, con el establecimiento de los auxiliares, incorporando a los bárbaros derrotados al ejército romano. Los laeti, al igual que los auxiliares, iniciaron el camino de su romanización.
