Las Hespérides son las "Ninfas del Ocaso". En la teogonía hesiódica, son hijas de la Noche, pero más tarde, se las consideró, sucesivamente, como hijas de Zeus y Temis, de Forcis y Zeto, y, finalmente, de Atlante. Con respecto a su número, tampoco los autores están de acuerdo. Por lo general citan tres: Egle, Eritia y Hesperaretusa. Pero el nombre de ésta se divide a veces en dos, aplicándose a dos Hespérides distintas: Hesperia y Aretusa (Ver, Heracles). Las Hespérides habitan en el Occidente extremo, no lejos de la isla de los Bienaventurados, al borde del Océano. A medida que fue conociéndose mejor el mundo occidental, se fue precisando el emplazamiento del país de las Hespérides, al pie del monte Atlas. Su función esencial era la de vigilar, con la ayuda de un dragón, hijo de Forcis y Zeto o de Tifón y Equidna el Jardín de las Hespérides, donde crecían las manzanas de oro, que era el regalo que en otro tiempo la Tierra había hecho a Hera con ocasión de su boda con Zeus (Ver, Heracles). Las Hespérides cantan a coro, junto a las fuentes que manan esparciendo ambrosía. Las Hespérides están vinculadas al ciclo de Heracles: el héroe va a buscar junto a ellas los frutos de la inmortalidad, y su conquista de las manzanas de oro es ya la prefiguración de su apoteosis. La interpretación evemerista del mito de las Hespérides es la siguiente: las Hespérides eran siete jóvenes, hijas de Atlante y Hespéride, su nieta. Poseían grandes rebaños de carneros (por un juego de palabras con el término griego empleado, que puede designar, indistintamente, "manzanas" y "carneros"). Su vecino Busiris, rey de Egipto, había enviado unos bandoleros a saquear sus rebaños y raptar a las doncellas. Al llegar Heracles al país, exterminó a los bandidos, les arrebató el botín libertó a las Hespérides y las devolvió a Atlante. Éste, en recompensa, entregó al héroe "lo que iba a buscar", no se sabe si quería las manzanas o los carneros, y, además, le enseñó la astronomía (pues en la interpretación evemerista de la leyenda de Atlante, éste es considerado como el primer astrónomo). Ver, Atlante.