Isla del mar Egeo oriental, frente a Misia. Es la tercera isla más grande de Grecia (Creta y Eubea la superan) y la octava del Mediterráneo. Chipre, Córcega, Sicilia, Cerdeña y Mallorca, y las dos griegas la superan. Con una superficie de 1.630 km2 y 320 km perimetrales de costa. Lesbos era una isla próspera cuya riqueza procedía en parte de la agricultura y en parte del mar. La isla es mencionada como Lazpas en las inscripciones hititas. Homero la llama Macaros, y Macar es el supuesto quinto rey de la isla; Macaros era la sede del culto al dios Lesbos. Mitilene, nombre dado a menudo a toda la isla, fue fundada en el siglo XI a.C. supuestamente por los Pentilidas llegados de Tesalia, que gobernaron la isla hasta que fueron derrocados por una revuelta popular al comienzo del sitio VI a.C.. Otras cinco ciudades tuvieron reyes, pero igualmente fueron progresivamente expulsados en los siglos VII y VI a.C. y se establecieron gobiernos oligárquicos o tiranías. Todas las ciudades fueron colonizadas por tesalios con los que se impuso la colonización eólica y la poetisa Safo aún escribía en el dialecto eólico del griego. Lingüísticamente forma parte de Eólide (Ver, Dialectos griegos). Las ciudades de la isla eran tributarias del rey Creso de Lidia por sus posesiones en la costa, aunque Creso no dominó nunca la isla. Pero cuando éste fue derrotado por los persas en 546 a. C., la isla pasó a dominio persa y hubo de pactar el pago de un tributo y el envío de soldados cuando el rey lo pidiese. En el siglo V a.C., la ciudad de Arisbe fue destruida por Metimna y el número de ciudades independientes quedó reducido a cinco: (Mitilene, Metimna, Antisa, Ereso y Pirra). Contribuyeron a fundar Náucratis en Egipto y se aliaron con Mileto contra el tirano Polícrates de Samos, que les derrotó. Permanecieron tributarias del rey de Persia hasta 499, cuando el tirano favorable a Persia, Coes de Axandros, fue derrocado y la isla se unió a la revuelta jonia pronto sofocada (494). La victoria ateniense en Salamina en 480 supuso el fin del dominio persa en Lesbos. La isla tuvo siempre tendencia oligárquica, pero elementos cercanos a la democracia se acabaron imponiendo y las cinco ciudades bajo la hegemonía de Mitilene (477), ingresaron en la confederación de Delos (471) y excepto por una breve revuelta en la que Metimna no tomó parte, las demás ciudades fueron castigadas y se repartieron sus tierras entre ciudadanos atenienses. Permanecieron allí hasta el final de la guerra del Peloponeso cuando cayeron en manos de Esparta (405) y de la oligarquía local aliada a Esparta. En 392, Atenas reconquistó las cinco ciudades; pero por la paz de Antálcidas se restableció su independencia en 387. En 369 ingresó en la segunda liga ateniense, pero cayó bajo dominio persa en 357. Cuando Alejandro Magno ganó la batalla de Gránico, las ciudades se declararon a su favor, pero fueron sometidas por la flota persa dirigida por Memnón de Rodas. El general macedonio Hegéloco conquistó la isla hacia el 331, Memnón murió, y pasó a Macedonia, dentro de la que permaneció hasta el 167 en que hubo de firmar un tratado con los romanos. En esta guerra, Labeus destruyó Antisa por ayudar a los macedonios e incorporó a sus habitantes a los de Metimna. En 89, las ciudades de la isla se aliaron a Mitrídates VI Eupator, rey del Ponto, y los romanos desembarcaron en 88 y se establecieron permanentemente allí, destruyendo Mitilene, acusada de encabezar la alianza póntica. La última ciudad leal a Mitrídates fue conquistada por M. Minucius Thermus, y en la batalla se distinguió Julio César que recibió una corona por salvar a un soldado. Cneo Pompeyo, a petición de Teófanes, le reconoció pocos años después una cierta autonomía como ciudad libre bajo dominio romano (79); la mujer y el hijo de Pompeyo estuvieron en Mitilene hasta el final de la campaña que acabó en Farsalia. En esta época, Mitilene fue de hecho la capital de la provincia romana de Asia. En 70 el emperador Vespasiano le suprimió los privilegios, que, no obstante, fueron restaurados por Adriano en 117. La ciudad emitió moneda bajo diversos emperadores. Con la división provincial de Constantino I el Grande, la isla fue incluida en la Provincia Insularum. Durante la época cristiana se construyeron más de cincuenta iglesias y basílicas. Es famosa por ser la patria de la poetisa de la antigüedad Safo, cuyos poemas describían su amor apasionado hacia sus compañeras. De ahí el término lesbianismo. Fue un centro de actividad cultural, especialmente durante el reinado del tirano Pítaco, realizando importantes aportaciones al desarrollo de la música, la poesía lírica y la arquitectura. También desempeñó un papel en la historia de la filosofía como patria de Teofrasto y la residencia temporal de Aristóteles y Epicuro. Habitantes, lesbios. Ver, Hecatonnesi.
