Fue un país del suroeste del Peloponeso. Tenía al este a Laconia; al norte, Élide y Arcadia; y al sur y oeste el mar. De Laconia la separaba el monte Taigeto. La costa sur formaba el llamado golfo de Mesenia. En época micénica, se dividía entre los reyes de Pilos y de Lacedemonia. Fue fundada por los aqueos y dominada por Esparta, después de una larga lucha, ca. 743-724 a.C.. Los primeros habitantes mencionados son los léleges. PoIicaón, hijo de Lélex, el rey de los léleges, se casó con la argiva Mesene y gobernó el país al que dio el nombre de su mujer y construyó diversas ciudades, entre ellas Andania donde estableció su capital. Después de cinco generaciones llegaron los eolios dirigidos por Perieres, hijo de Eolo, al que después sucedió su hijo Afareo, que acogió al fugitivo de Tesalia, Neleo, que fundó Pilos y él y sus descendientes gobernaron la costa oeste. La familia de Afareo se extinguió y el país pasó a los átridas de Laconia y el resto permaneció en manos de los reyes de Pilos. En este tiempo el límite entre Mesenia y Laconia era el río Pamisos. Conquistado el Peloponeso por los dorios, Mesenia correspondió a Cresfontes que se casó con una hija de Cipselo de Arcadia, expulsó a los neleidas de Pilos y gobernó sobre todo el país, que dividió en 5 partes, y estableció la capital real en Esteníclaros, y las otras 4 demarcaciones fueron gobernadas por virreyes y dio a los antiguos habitantes los mismos derechos que a los conquistadores dorios. Eso provocó el levantamiento de los dorios y Cresfontes sólo conservó Esteníclaros, y finalmente fue muerto con todos sus hijos, salvándose sólo el joven Epitos, que estaba en Arcadia con su abuelo Cipselo. Unos años después fue restaurado como rey de Mesenia por los arcadios, espartanos y argivos, fundando la dinastía heráclida de los epítidas, y su descendencia gobernó seis generaciones (Epitos, Glauco, Istmio, Dotadas, Sibotas, y Fintas). La primera guerra mesenia supuso pérdidas territoriales para los mesenios, pero la segunda supuso la conquista del territorio por los espartanos (668 a.C.). Miles de mesenios huyeron del país y se establecieron en otros lugares de Grecia o en las colonias; uno de los grupos principales, dirigido por Aristómenes, se estableció en Rhegio, en Italia, de donde después pasó también a Zancle, situada enfrente, que llevó portar el nombre de Mesene, después deformado en Mesana (hoy, Mesina). Los que se quedaron fueron convertidos en hilotas, esclavos. Con el terremoto del 464 a.C. que dejó Esparta en ruinas, los hilotas mesenios, que ya se habían rebelado hacía 4 años, se levantaron masivamente en lo que fue llamada la tercera guerra mesenia, que acabó con la salida de los hilotas asediados en Ítome hacia el extranjero. Los levantamientos hilotas fueron duramente reprimidos por miedo a los espartanos, en clara inferioridad numérica, lo que se unía la continua campaña de castigo que estos ejercían, y que incluso incluía un día al año en el que los espartanos salían a "cazar" y matar hilotas, con lo que, evidentemente, el rencor tenía que estar fuertemente asentado entre los mesenos, convirtiéndolos en una potencial revuelta. Este peligro que los espartanos tenían continuamente a sus espaldas les llevó a evitar salir de la ciudad con todas sus tropas en caso de guerra, y a ir militarizando la sociedad como un mecanismo de supervivencia tanto hacia el exterior como hacia el interior. El otro mecanismo para mantener sumisas a las masas hilotas, consistió en destrozar su estructura social, inculcándoles todos los vicios, de tal manera que no pudieran fiarse entre ellos, ni encontrar un líder que seguir, aunque las revueltas muestran el intento de la sociedad hilota de librarse del yugo. Los mesenios exiliados gobernaron Naupacto, ciudad que arrasaron los locrios ozolios, y fueron estrechos aliados de Atenas desde entonces, y especialmente durante la guerra del Peloponeso. Conquistada Atenas por los espartanos, los mesenios abandonaron Naupacto y se refugiaron una parte en Rhegio o en Sicilia, y el resto en la costa de África, donde fueron acogidos por el pueblo libio de los euesperitas. En 371 a.C., Epaminondas derrotó a los espartanos en la batalla de Leuctra, y para debilitar a Esparta restauró la independencia de Mesenia y formó la Liga Arcadia. Los hilotas fueron declarados libres y los mesenios exiliados en Rhegio, Sicilia y África fueron invitados volver. La nueva capital, Mesene, fue construida en 369 a.C. y su ciudadela fue Ítome. Los mesenios habían conservado durante 300 años de exilio y esclavitud, sus costumbres y su dialecto dórico. Otras ciudades también fueron reconstruidas y Mesenia fue entonces aliada de Tebas y de Arcadia. A la caída del poder de Tebas, los mesenios buscaron la alianza de Filipo II de Macedonia y por tanto no estuvo en el campo griego en la batalla de Queronea en 338 a.C.. El rey macedonio obligó a Esparta a ceder a Mesenia la región de Limnes y algunos distritos fronterizos (Alagonia, Gerenia, Cardanile y Leuctra) sobre los que los mesenios tenían reclamaciones. Unos años después Esparta recuperó estos distritos, pero el momento exacto se desconoce. Después, los mesenios entraron en la Liga Aquea y lucharon al lado de los aqueos y de Antígono Dosón en la batalla de Selasia en 222 a.C.. Al final de la lucha Esparta hubo de ceder otra vez Alagonia, Gerenia, Cardanile y Leuctra. El rey Filipo V de Macedonia, al que sus consejeros indicaron que Ítome y el Acrocorinto eran las claves del Peloponeso, se quisieron apoderar de Mesenia y enviaron una expedición dirigida por Demetrio de Faros, entonces en la corte macedonia, que fracasó y el propio Demetrio murió. Otro intento de conquista lo hizo Nabis, tirano de Esparta, consiguió entrar en las murallas de Mesene, pero finalmente fue rechazado por el jefe de la Liga Aquea, Filopemen, venido para prestar ayuda desde Megalópolis. En el tratado entre Nabis y Roma en 195 a.C., el tirano espartano fue obligado a restituir todo lo que había conquistado a Mesenia. Poco después estallaron disputas entre Mesenia y la Liga Aquea, que acabaron en guerra abierta. Los aqueos fueron derrotados y Filopemen fue hecho prisionero y ejecutado en 183 a.C., pero su sucesor, Licortas, derrotó a los mesenios y entró en Mesene donde hizo ejecutar a todos los que habían participado en la ejecución de Filopemen. Mesenia hubo de reingresar en la Liga Aquea, y Abia, Turia y Fares (Pharae) se hicieron independientes y entraron en la liga separadamente. Cuando el romano Mummius fijó las fronteras de los estados griegos, Abia, Turia y Fares fueron retornadas a Mesenia, así como el distrito llamado Dentheliates Ager que había sido ocupado por Esparta. Como este distrito permaneció disputado se pidió un arbitraje a Mileto y al pretor de Acaya, Atidius Geminus, que confirmaron a Mesenia como legítima titular. Mesenia fue favorable a Marco Antonio, y Octavio como castigo, después de la batalla de Actium en 31 a.C., entregó Turia y Fares y el Dentheliates Ager a Esparta, pero Tiberio revocó la decisión de Augusto y devolvió los distritos a Mesenia. Habitantes, mesenios. Ver, Mesena, Mesenias (guerras).
